A lagarta do pinheiro (Thaumetopoea pityocampa), vulgarmente apelidada de lagarta processionária, é um insecto desfolhador dos pinheiros e cedros que leva a um enfraquecimento da árvore e até causar-lhe a morte.
Além de provocar estes danos nas árvores, a lagarta processionária do pinheiro, pode também originar graves problemas de saúde. Devido à característica urticante dos seus pêlos, pode desencadear alergias, com manifestações na pele, no globo ocular e no aparelho respiratório do Homem, podendo também ser origem de problemas idênticos em animais domésticos.
O desenvolvimento da lagarta processionária passa por cinco estadios e é a partir do 3.º estadio que se tornam perigosas para a saúde. As lagartas nestes últimos estadios estão em crescimento activo, constroem os ninhos de Inverno - tendo um aspecto de novelo de seda - e têm hábitos de alimentação nocturna, permanecendo no ninho durante o dia (este funciona como acumulador térmico). É nestes estadios que surgem os pêlos urticantes.
Entre meados de Fevereiro a fins de Maio as lagartas estão no seu 5.º estadio. Após atingirem o seu grau de desenvolvimento máximo, as lagartas abandonam os ninhos e em procissão descem das árvores para se enterrarem no solo a uma profundidade de 15-20 cm, para passar à fase seguinte, de pupa ou crisálida, e evoluirem para insecto adulto (borboleta) que emerge no Verão, completando assim o seu ciclo anual.
É aconselhável a todos – especialmente crianças – sempre que virem lagartas semelhantes às mostradas nas fotografias, nas árvores ou no solo, a não lhes tocarem. E elas já andam por aí, despertando a curiosidade, mais ainda quando se deslocam pelo solo em formações ou "procissões" que podem ter vários metros de extensão, com as lagartas em fila indiana ou em blocos de fileiras compactas com até 20 animais em cada fileira, a cabeça de uma lagarta tocando a companheira da frente. Cada uma delas controla um fio de seda à medida que se desloca, formando um caminho que permite o regresso ao ninho pela madrugada.
CUIDADO, NÃO LHES MEXAM! NÃO LHES TOQUEM!
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