Nikolaus Harnoncourt, nascido Johannes Nicolaus Graf de la Fontaine und d’Harnoncourt-Unverzagt, director de orquestra, violoncelista e gambista austríaco, um dos pioneiros na interpretação com instrumentos originais (ou réplicas fiéis) e critérios musicológicos das obras dos períodos barroco e clássico, nasceu no dia 6 de Dezembro de 1929, em Berlim.
Nikolaus Harnoncourt é filho de Eberhard de La Fontaine (1896–1970), conde de Harnoncourt-Unverzagt, e da sua segunda esposa, Ladislaja (1899–1997), condessa de Méran e baronesa de Brandhoven, que era bisneta do imperador Leopoldo II. Nascido em Berlim, na Alemanha, foi em Graz, na Áustria, que Nikolaus cresceu e estudou música em Viena.
Nikolaus fundou com sua esposa, Alice Hoffelner, o Concentus Musicus Wien, no ano de 1953, época em que tocava violoncelo com a Orquestra Sinfónica de Viena. O grupo dedicava-se a performances autênticas com instrumentos de época e, desde os anos 1970, o seu trabalho tornou-o bastante conhecido. Nessa época, além de violoncelo, Nikolaus tocava também viola da gamba.
Tempos depois, Harnoncourt actuou com várias orquestras utilizando os instrumentos modernos, mas sem se desligar da autenticidade histórica, respeitando as características da interpretação como tempo, dinâmica etc. Ampliou também significativamente o seu repertório, dedicando-se à execução de operetas vienenses, sem deixar de lado, entretanto, o trabalho com as obras barrocas que o tornaram famoso.
Em 1971, Harnoncourt iniciou um projecto em parceria com o maestro Gustav Leonhardt para gravar todas as cantatas de Bach. O projecto foi concluído em 1990 e, com excepção das cantatas 51 e 199, foi o primeiro e único ciclo de cantatas a utilizar somente coro masculino e uma lista de solistas. Em 2001, uma gravação da Paixão segundo São Mateus, de Bach, foi publicada com amplo reconhecimento da crítica especializada e premiada com um Grammy Award, além de conter um facsímile do manuscrito autografado da obra completa.
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