Michel Legrand, pianista, arranjador e compositor, nasceu a 24 de Fevereiro de 1932 em Bécon-les-Bruyères, França. Estudou piano no Conservatório de Paris de 1942 a 1949, na classe de Nadia Boulanger. Apaixonou-se pelo jazz ao assistir, em 1947, a um concerto de Dizzy Gillepsie, com o qual veio posteriormente a colaborar.
Apenas com 19 anos de idade escreveu os arranjos para a orquestra de seu pai, o compositor Raymond Legrand, que o introduziu no universo da canção ligeira, aí iniciando uma carreira de acompanhador e de arranjador de Jacqueline François, Henri Salvador, Catherine Sauvage e Zizi Jeanmaire. Maurice Chevalier contratou-o como seu director musical.
O jazz também faz parte da sua carreira. Desde 1958 liderou bandas que contavam com alguns dos mais famosos nomes da área, como Miles Davis, John Coltrane, Bill Evans e Herbie Mann. Compôs para álbuns de Stan Getz, Sarah Vaughan e Phil Woods. Vários músicos de jazz regravaram canções de Legrand, como What Are You Doing the Rest of Your Life, Watch What Happens e The Summer Knows.
A emergência da corrente cinematográfica conhecida como Nouvelle Vague, na passagem dos anos 50 do século passado, lançaram Michel Legrand no mundo da música para filmes. Trabalhou para Agnès Varda (Cléo de 5 à 7, 1962), Jean-Luc Godard (Une femme est une femme em 1961, Vivre sa vie em 1962 e Bande à part em 1964) e sobretudo Jacques Demy (Lola em 1961, Les Parapluies de Cherbourg em 1964, Les Demoiselles de Rochefort em 1967, Peau d'âne em 1970), com o qual introduziu a comédia musical à francesa. Assim Les Parapluies de Cherbourg é um filme cantado, onde todos os diálogos são inspirados pela música, o que foi inovador na época.
Em 1966, depois de ter sido nomeado para os Óscares pelo seu trabalho para Les Parapluies de Cherbourg, Legrand decidiu tentar a sorte em Hollywood e partiu, para se ir instalar em Los Angeles. A sua amizade com Quincy Jones e Hank Mancini ajudou-o muito a arranjar um lugar nesse meio altamente competitivo e permitiu-lhe trabalhar com os letristas Alan e Marilyn Bergman. Em 1968 compôs a banda original de L'Affaire Thomas Crown, de Norman Jewison, tendo obtido, no ano seguinte, o Óscar da melhor canção original por The Windmills of Your Mind, escrita para esse filme.
Dois anos mais tarde ganhou o Óscar da melhor música de filme com The Summer 42 de Robert Mulligan (1971), cuja canção-tema The Summer Knows, interpretada por Barbara Streisand, foi um sucesso. Entre 1971 e 1975 foi nomeado vinte e sete vezes para os Grammy Awards, ganhando cinco. Legrand obteve posteriormente um terceiro Óscar por Yentl, de Barbara Streisand, em 1983. Compôs mais de duzentas músicas para o cinema e televisão.
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