A palavra Quaresma vem do latim quadragésima e é utilizada para designar o período de quarenta dias que antecedem a festa ápice do cristianismo, ou seja, a ressurreição de Jesus Cristo, comemorada no Domingo de Páscoa. Assim, a Quaresma faz parte do ciclo pascal. Começa na Quarta-feira de cinzas e termina na Quinta-Feira Santa pela manhã.
A duração da Quaresma está baseada no símbolo do número quarenta na Bíblia. Nesta, fala-se dos quarenta dias do dilúvio, dos quarenta anos de peregrinação do povo judeu pelo deserto, dos quarenta dias de Moisés e de Elias na montanha, dos quarenta dias que Jesus passou no deserto antes de começar a sua vida pública, dos 400 anos que durou o exílio dos judeus no Egipto. Na Bíblia, o número quatro simboliza o universo material; seguido de zeros significa o tempo de nossa vida na terra, seguido de provações e dificuldades.
A prática da Quaresma data do século IV, quando se deu a tendência de constituí-la em tempo de penitência e de renovação para toda a Igreja, com a prática do jejum e da abstinência. Conservada com bastante vigor, pelo menos como um princípio, nas Igrejas do oriente, a prática penitencial da Quaresma tem sido cada vez mais abrandada no ocidente, mas deve-se observar um espírito penitencial e de conversão.
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